Bij sommige auto-immuunziekten helpt behandeling met IVIg, dat bestaat uit antistoffen van duizenden bloed- en plasmadonors. IVIg wordt bijvoorbeeld gegeven aan patiënten met de auto-immuunziekte ITP, Idiopathische Trombocytopenische Purpura. Zij maken antistoffen tegen hun eigen bloedplaatjes. Een heel hoge dosis donorantistoffen kan bij hen ernstige bloedingen tegengaan. Maar hoe werkt IVIg nu? Dat was onderwerp van het proefschrift van Sietse Nagelkerke.
Nagelkerke stond voor een grote puzzel. Hoe beschadigen auto-antistoffen het lichaam precies? Dit is namelijk ook nog steeds niet helemaal duidelijk. Om meer inzicht te krijgen zoomde hij in op immuuncellen. Want bij ziekten als ITP is het niet de binding van de antistof aan het eigen weefsel dat de schade aanricht. Dat gebeurt pas als immuuncellen vervolgens aan die auto-antistoffen binden, waarbij een afweerreactie op gang komt. Bij ITP vernietigen immuuncellen zo de bloedplaatjes, wat tot bloedingen kan leiden.