Auto-immuun hemolytische anemie (AIHA) is een ziekte waarbij de rode bloedcellen (erytrocyten) worden afgebroken door antistoffen die gericht zijn tegen de eigen erytocyten. Deze antistoffen heten auto-antistoffen (auto = zelf). De ziekten waartoe AIHA gerekend wordt, heten auto-immuunziekten (immuun = afweer; auto-immuun = afweer tegen zichzelf). Bij auto-immuunziekten is de afweer abusievelijk tegen onderdelen van het lichaam zelf gericht.

Op basis van de temperatuureigenschappen van de auto-antistoffen wordt gesproken van:

• AIHA met warme antistoffen (warmte AIHA)
• AIHA met koude antistoffen (koude AIHA)

Sommige typen AIHA produceren zogenaamde “warmte-antilichamen”. Dit betekent dat de antilichamen actief worden (en dan dus bloedcellen gaan vernietigen) bij 37C, zoals lichaamstemperatuur.
Bij een ander type AIHA produceert het lichaam “koude-antilichamen” (wat betekent dat ze actief worden bij blootstelling aan koudere temperaturen). Koude-antilichamen kunnen actief worden wanneer het lichaam (meestal de handen of voeten) wordt blootgesteld aan temperaturen onder de lichaamstemperatuur, maar met name bij temperaturen duidelijk onder de 20C.

Warmte-reactieve antilichamen AIHA komen vaker voor dan koude-reactieve antilichamen AIHA.