Wanneer iemand (tijdelijk) extra bloed of specifieke bloedcomponenten nodig heeft, wordt er gebruik gemaakt van een bloedtransfusie. Een bloedtransfusie houdt meer in dan het zomaar toedienen van bloed aan patiënten. Het gedoneerde bloed wordt in de bloedbank opgevangen en bewaard. Het bloed wordt onderzocht en bewerkt tot specifieke bloedproducten: rode bloedcellen, bloedplaatjes, plasma en plasmageneesmiddelen.

Een belangrijke factor bij transfusies is het type rode bloedcellen. Rode bloedcellen verschillen van mens tot mens en kunnen niet altijd samengaan. Bloed wordt daarom ingedeeld in bloedgroepen en bij transfusies wordt hier dan ook rekening mee gehouden.